Le trek du Salkantay, c’est cinq jours de marche : le franchissement d’un col à 4 630 mètres au pied d’un sommet sacré, une longue descente dans la forêt de nuages et les plantations de café, et pour finir les portes du Machu Picchu. Plus long, plus haut et beaucoup plus solitaire que le Chemin de l’Inca classique, il ne demande aucun permis tiré au sort — et c’est l’une des rares grandes randonnées du Pérou que l’on peut encore parcourir légalement sans guide.
Ce guide détaille l’itinéraire jour par jour, précise l’altitude et le dénivelé à prévoir, et compare ce chemin vers le Machu Picchu à son célèbre voisin. Il aborde aussi la réservation, les billets du Machu Picchu, le contenu du sac et la meilleure période pour partir. À lire si vous voulez savoir exactement ce que le sentier du Salkantay, au Pérou, va demander à vos jambes et à vos poumons avant de vous engager.
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Qu’est-ce que le Salkantay trek, et pourquoi est-ce la meilleure alternative au Chemin de l’Inca ?
Le trek du Salkantay est un sentier d’environ 70 kilomètres qui part du village de Mollepata, au nord-ouest de Cusco, contourne le flanc du mont Salkantay et plonge dans les vallées subtropicales situées sous le Machu Picchu. Le Salkantay — Salqantay en quechua, « le sauvage » — est un sommet de 6 271 mètres que les Incas tenaient pour sacré, et l’on marche dans son ombre pendant deux journées entières.
Là où le Chemin de l’Inca est limité à 500 personnes par jour et se remplit des mois à l’avance, l’itinéraire du Salkantay ne connaît aucun quota. Ce seul détail en fait le choix évident pour qui s’y prend tard, et le trek revient également moins cher. Le compromis est honnête : moins de ruines en chemin, mais des paysages de montagne bien plus bruts, au cœur des Andes péruviennes.
Le National Geographic l’a classé parmi les plus beaux treks du monde, et l’on comprend pourquoi dès le jour 2. En une seule journée de marche, on quitte les pâturages d’altitude pour un col glaciaire avant de descendre dans une forêt de nuages ruisselante — une amplitude de milieux que très peu de randonnées itinérantes offrent.
Le Salkantay n’est pas la seule alternative au Chemin de l’Inca. Le trek de Choquequirao conduit à une cité inca presque aussi vaste que le Machu Picchu, avec dix fois moins de monde mais deux descentes de plus de 1 500 mètres dans le canyon de l’Apurímac. Le Lares trek, plus court et plus doux, traverse des villages de tisserands et des lagunes d’altitude. Quant au Jungle Trail, il remplace une partie de la marche par du VTT, du rafting et de la tyrolienne : moins de dénivelé, plus de sensations.
Le sentier du Salkantay est-il réellement difficile, et jusqu’où monte-t-il ?
La formule classique se déroule sur 5 jours et 4 nuits, pour 65 à 75 kilomètres selon l’agence et le point de départ réel de la marche. Le point culminant est le col du Salkantay, à 4 630 mètres, franchi le deuxième matin. Le dénivelé positif total tourne autour de 2 500 mètres, mais la quasi-totalité des montées sévères se concentre sur les deux premiers jours.
Ici, la condition physique compte moins que la tolérance à l’altitude. La plupart des marcheurs un peu actifs encaissent les distances sans problème ; ce qui casse les gens, c’est de vouloir franchir le col sans véritable acclimatation. Passé ce point, le trek descend presque continuellement, et les deux dernières journées sont douces, chaudes et verdoyantes en comparaison.
Prévoyez de longues journées — six à neuf heures de marche — sur des terrains caillouteux. C’est une vraie randonnée de montagne, pas une promenade, et la météo en haute altitude peut passer du grand soleil au grésil en moins d’une heure.
Jour 1 : de Cusco à Soraypampa et au lac Humantay
Le jour 1 commence en général par un départ très matinal en minibus de Cusco vers Mollepata, puis vers Challacancha ou directement Soraypampa, à 3 900 mètres. Les groupes qui montent en véhicule jusqu’au bout n’ont qu’une courte première étape ; ceux qui marchent la traversée depuis Challacancha comptent trois à quatre heures le long d’un canal d’irrigation, avec le mont Salkantay qui se dévoile peu à peu.
L’après-midi est consacré au lac Humantay. Il faut compter 400 mètres de montée raide depuis le camp pour atteindre ce lac glaciaire turquoise à 4 200 mètres — et c’est la meilleure façon de s’acclimater : monter haut, dormir plus bas. L’Humantay est aussi le site le plus photographié du trek : partez tôt ou tard si les groupes s’accumulent.
L’hébergement à Soraypampa va de la tente sommaire et du dortoir aux dômes de verre des versions haut de gamme du trek du Salkantay. Les nuits y sont franchement froides — largement en dessous de zéro en saison sèche — un sac de couchage garanti au moins -10 °C n’est donc pas un luxe.
Jour 2 : arriverez-vous à franchir le col du Salkantay ?
Le jour 2 est celui dont tout le monde se souvient. On quitte le camp avant l’aube pour trois à quatre heures de montée régulière jusqu’au col du Salkantay, à 4 630 mètres, avec les glaciers du mont Salkantay suspendus juste au-dessus. C’est l’altitude maximale du trek et, pour la plupart des marcheurs, la plus haute qu’ils aient jamais atteinte à pied.
La montée n’a rien de technique : elle est simplement interminable, dans un air raréfié. Marchez plus lentement que votre instinct ne le voudrait, buvez beaucoup d’eau et mâchez des feuilles de coca si elles vous conviennent. Au sommet du col s’élèvent des cairns déposés en offrande à la montagne par les voyageurs andins — un fragment vivant de l’histoire des Incas, et non une pièce de musée.
Puis vient la descente du col du Salkantay, et elle ne s’arrête plus : environ 1 700 mètres en cinq heures, jusqu’à un monde radicalement différent, fait de fougères, d’orchidées et de colibris. La plupart des itinéraires s’achèvent à Chaullay ou Collpapampa, vers 2 900 mètres, où l’air est épais et tiède et la deuxième nuit bien plus confortable que la première.
Jours 3 et 4 : la forêt de nuages, Lucmabamba et Aguas Calientes
Le jour 3 suit la rivière Santa Teresa vers l’aval, entre les parcelles de fruits de la passion, de bananiers et de grenadilles, jusqu’au hameau caféier de Lucmabamba, vers 2 000 mètres. Plusieurs lodges y proposent une dégustation de café, et c’est l’un des tronçons les plus accueillants du sentier : on retrouve des fermes péruviennes en activité après le vide des hauts pâturages.
Le jour 4 est discrètement le plus beau. Deux heures de montée sur un authentique dallage inca conduisent à Llactapata, un site en terrasses qui fait face, de l’autre côté de la gorge de l’Aobamba, au Machu Picchu. Cette première vue lointaine du Machu Picchu, la citadelle étalée sur son arête et le Huayna Picchu derrière elle, les voyageurs qui arrivent en train ne l’auront jamais.
De Llactapata, on descend à la centrale d’Hidroeléctrica, puis on prend le train ou l’on marche les 10 kilomètres de voie ferrée jusqu’à Aguas Calientes, le bourg au pied des ruines. Dans les deux cas, réservez-y une nuit en auberge ou en hôtel et passez la soirée dans les sources chaudes : les bains thermaux qui ont donné son nom à Aguas Calientes sont une belle récompense après quatre jours de marche.
Jour 5 : la vraie découverte du Machu Picchu, puis le retour à Cusco
Le jour 5 du Salkantay trek est celui où l’on visite enfin le Machu Picchu. Les bus commencent à monter depuis Aguas Calientes dès 5 h 30 ; l’autre option est une heure et demie d’escaliers en sueur, pour 400 mètres de dénivelé. Dans tous les cas, visez l’un des premiers créneaux d’entrée et franchissez les grilles avant la vague de visiteurs à la journée en milieu de matinée.
Les billets du Machu Picchu se vendent par circuit et non sous forme de laissez-passer général ; les ascensions complémentaires — le Huayna Picchu et la montagne Machu Picchu — sont facturées à part, en nombre limité, et doivent être réservées au moment de l’achat. Un guide sur le site est aujourd’hui de fait obligatoire, et de toute façon utile : deux heures d’histoire inca transforment une belle ruine en une ville que l’on sait lire.
Ensuite, c’est le train d’Aguas Calientes à Ollantaytambo, dans la Vallée sacrée, puis un bus de retour vers Cusco, avec une arrivée tardive. Prévoyez une journée tranquille après ce retour à Cusco : la marche jusqu’au Machu Picchu se termine par une très longue journée de transport ajoutée à la fin.
Peut-on faire ce trek sans guide ?
Oui. Contrairement au Chemin de l’Inca classique, qui impose légalement un guide agréé et un permis acheté des mois à l’avance, il s’agit ici d’un itinéraire public à travers des terres agricoles et communautaires. La randonnée en autonomie y est parfaitement banale, et un filet régulier de marcheurs rejoint le Machu Picchu par le sentier du Salkantay sans assistance, chaque semaine de la saison sèche.
Partir sans guide, cela veut dire porter son propre sac par-dessus le col — une vraie affaire à 4 630 mètres — ou payer des chevaux au premier camp. L’orientation n’est pas le problème : le chemin est évident, et l’on trouve des auberges, des emplacements de camping et des cuisines familiales à Soraypampa, Chaullay et Lucmabamba, où l’on paie un lit et un repas au fur et à mesure.
Une sortie encadrée coûte de 300 à 500 dollars environ en petit groupe, et beaucoup plus pour une version haut de gamme avec dômes, salles de bains privatives et porteurs. En autonomie, on peut diviser la note par deux. Choisissez le groupe si vous voulez que la logistique, les billets du Machu Picchu et les transferts en train soient réglés en une seule réservation ; partez seul si c’est la marche elle-même qui vous intéresse.
Quelle est la meilleure période pour partir, et comment éviter le mal d’altitude ?
La saison sèche, de mai à septembre, est la meilleure période pour marcher sur le Salkantay : matinées claires, nuits bien gelées et sommets dégagés de façon fiable. Avril et octobre sont d’excellents mois d’épaule. La saison humide court de novembre à mars et, si l’itinéraire reste ouvert toute l’année — y compris en février, quand le Chemin de l’Inca ferme complètement — la saison des pluies transforme les sections basses en bourbier et masque les montagnes pendant des jours.
Sur ce trek, le vrai risque, c’est l’altitude, pas la météo. Cusco se trouve à 3 400 mètres : accordez-vous deux ou trois jours sur place avant de partir ou, mieux encore, acclimatez-vous à l’altitude plus basse de la Vallée sacrée, vers 2 800 mètres, avant de remonter. Les symptômes du mal d’altitude — maux de tête, nausées, essoufflement au repos, sommeil haché — doivent être pris au sérieux, et le seul remède réel consiste à redescendre.
Les bonnes habitudes valent mieux que les médicaments : marchez lentement, buvez beaucoup d’eau, oubliez l’alcool les premiers jours au Pérou et mangez léger. Si quelqu’un de votre groupe se dégrade au-dessus du col, redescendre ne serait-ce que 500 mètres règle en général la question très vite.
Réservation, billets et contenu du sac
Organiser un itinéraire sur le Salkantay trek est bien plus tranquille que la course aux permis de l’itinéraire classique, mais deux choses partent vite : les entrées au Machu Picchu sur la période de pointe de juin à août, et les créneaux du Huayna Picchu. Achetez-les d’abord, puis construisez le trek autour de la date inscrite sur le billet. Les agences sérieuses gardent une place deux à trois semaines à l’avance ; en basse saison, quelques jours suffisent souvent.
Côté matériel, pensez à deux climats. Le camp d’altitude exige un sac de couchage chaud, une doudoune, un bonnet, des gants et une lampe frontale ; la forêt de nuages réclame des couches légères, du répulsif anti-moustiques et une veste de pluie qui tient réellement. Louez le gros matériel à Cusco plutôt que de le transporter en avion, restez sous 8 kilos si un cheval porte votre sac, et prévoyez des semelles vraiment adhérentes pour la longue descente du col.
Les frais annexes que l’on oublie : le bus jusqu’à la citadelle, les bains thermaux d’Aguas Calientes, la nuit d’hébergement sur place au soir du jour 4, et du liquide pour les cuisines familiales du parcours, où les cartes ne servent à rien. Ajoutez une journée tampon à la fin et l’ensemble du voyage tient confortablement en dix jours au Pérou.
L’essentiel à retenir
- Parcours et distance : 5 jours et 4 nuits, 65 à 75 km de Mollepata au Machu Picchu, pour environ 2 500 m de dénivelé positif au total.
- Le morceau difficile : le col du Salkantay, à 4 630 m le jour 2, est le point culminant et la matinée la plus dure du trek.
- Aucun permis : contrairement au Chemin de l’Inca, l’itinéraire du Salkantay ne demande pas de permis et peut se faire sans guide.
- Acclimatez-vous d’abord : deux ou trois jours en altitude avant le départ, et en cas de symptômes du mal d’altitude, redescendez plus bas.
- Ne sautez pas le lac Humantay : la montée de l’après-midi du jour 1 est à la fois le plus beau point de vue et la meilleure acclimatation du trek.
- Llactapata est la récompense : le jour 4 offre cette vue lointaine du Machu Picchu que les voyageurs en train ne verront jamais.
- Achetez les billets avant le trek : les billets du Machu Picchu sont liés à un circuit précis, et le Huayna Picchu comme la montagne Machu Picchu se réservent séparément.
- Calendrier : mai à septembre est la meilleure période ; la saison des pluies, de novembre à mars, signifie boue et nuages, même si le sentier reste ouvert quand l’itinéraire classique ferme en février.
- Préparez deux climats : un sac garanti -10 °C pour le camp d’altitude, des couches légères et une veste de pluie pour les vallées humides.
- Terminez en douceur : le retour à Cusco le jour 5 est un long enchaînement train-bus : gardez une journée libre avant le vol du retour.